田中厩舎は「大尾形」こと尾形藤吉厩舎と並び称せられる名門で、セントライトのほか、39年のダービー馬クモハタ、41年の桜花賞馬ブランドソールなど数々の名馬を育てたほか、吉川英治、舟橋聖一ら、菊池寛の影響で馬主となった作家たちの所有馬も管理していた。

　さて、デビュー２戦目、札幌ダート１０００㍍のオープンも楽に逃げ切ったトキノミノルは、３戦目、札幌ダート１２００㍍の札幌Ｓで１分13秒１のレコードタイムで大差の逃げ切り勝ちをおさめる。

　北海道から府中の田中厩舎に移動したとき、永田は初めてこの馬と対面した。「器量はあまりよくないな」と漏らしたという。体重は４４０㌔前後で、ひょろっとして、脚の長い体形だった。コンパクトなボディに大排気量のエンジンを搭載していたあたり、ディープインパクトのようなタイプだったのか。

　４戦目、中山芝１０００㍍のオープンを６馬身差、中山芝１１００㍍の３歳馬優勝競走では４馬身差で、ともにレコード勝ち。次走、10頭立てとなった朝日盃３歳Ｓを４馬身差で制し、デビューから６連勝で、旧３歳王者の座についた。

　翌年、旧４歳になった51年も快進撃はつづいた。

　年明け初戦、中山芝１８００㍍の４歳選抜Ｈでは59㌔という酷量を背負いながら、２着を３馬身突き放してレコード勝ち。次走は東京芝１８００㍍の４歳オープン戦。８戦目にして初めて「ホーム」と言うべき田中厩舎のある東京での実戦となり、２馬身差で楽勝。なお、前年の朝日盃からこのレースまで、３戦つづけて２着はイツセイであった。

　９戦目はクラシック三冠競走の皮切りとなる５月13日の皐月賞。トキノミノルの名は競馬界の枠を超え、一般メディアでも見られるようになっていた。実は当時の国営競馬は、今からは考えられないほどの苦境に立たされていた。控除率が37％ほどだったため25％の競輪人気に押され気味で、前年12月の競馬法改正によって25％に引き下げられた。さらに、不祥事が相次いだ競輪が２カ月間の開催自粛をし、ファンが流れてくるかと思いきや、潤ったのは平日開催の地方競馬だった。同年２月12日付の「夕刊読売」によると、関東だけ見ても馬の比率は国営の２３０頭に対し地方は６００頭。１月だけで36頭も地方に流出した。初代ダービージョッキーの函館孫作調教師が南関東に移籍したのもこのころだ。

　そんな国営競馬の救世主になるかと大きな期待が寄せられたトキノミノルは、皐月賞もレコードで快勝。戦績を９戦９勝とした。

　しかし、事は順調には運ばなかった。トキノミノルは慢性的な膝の痛みを抱えていた。皐月賞後もそれに苦しめられ、ようやく治まって調教に出たら、今度は蹄から出血。裂蹄である。ダービー３日前の５月31日、木曜日。追い切りに騎乗した岩下は、馬を壊さないよう１マイル１１１秒、半マイル51秒、３ハロン38秒という軽めの走りにとどめたため、翌日の新聞で「不安発生か」と報じられた。さらに右前脚の裏筋に熱を持ち、「出走取消説」も取り沙汰されたが、名医と言われた松葉重雄獣医による治療と陣営の努力により、ダービー前日には熱も腫れもなくなっていた。

　この年からダービーの１着賞金が百万円に増額され、「百万円ダービー」と呼ばれていた。当日は快晴だった。東京競馬場には７万人ほどが詰めかけ、内馬場と障害コースにも客を入れるほどの盛況だった。敗戦から６年。朝鮮戦争の影響で急速に復興しつつあった時代を象徴するヒーローが誕生しようとしていた。