陣営は満を持して、中央遠征を決断した。舞台は東京競馬場の１６００㍍。ダート最高峰のＧＩ、フェブラリーステークス。明け５歳のメイセイオペラは、柴田厩務員と共にテンコー・トレセンへ向かった。坂路調教に加えて、ダートコースで１６００㍍の追い切りも行われた。メイセイオペラは異例のハード調教にへこたれず、真面目に走り切った。フェブラリーＳの10日前には、茨城県の美浦トレーニング・センターへ入厩。環境が激変しても、メイセイオペラは落ち着いていた。一緒に寝転んで昼寝できるほど心を通わせた柴田厩務員がそばにいるから、安心して過ごせたのだろう。

　佐々木調教師と柴田厩務員はじっくりと話し合い、「なにか特別なことをするのではなく、自分たちのやり方で、オペラに合った調教をしてレースに向かおう」と決めていた。だから最終追い切りは、あえて水沢と同じダートコースで行った。最終追い切りに騎乗した菅原騎手は取材攻勢に目を回しつつ、「この出来なら、いい勝負ができるぞ」と手応えを感じた。

　99年１月31日、フェブラリーＳ当日の東京競馬場。第６レースにエキストラ騎乗した菅原騎手は、12番人気のハマクイーンを勝利に導いた。本番と同じダート１６００㍍のレースを体感するための“リハーサル”を勝ったことで、菅原騎手や陣営はもちろん、メイセイオペラ応援団も気分上々。柴田厩務員は出張馬房で、メイセイオペラのたてがみを丁寧に、いつものように編み込んだ。

　１番人気は重賞４勝のワシントンカラーで、メイセイオペラは差のない２番人気。地方馬による快挙が期待されていた。その一方で、能力を疑問視する声も少なからず。「中央競馬の壁」を強調する評論家もいた。様々な喧騒をよそに、メイセイオペラは４９２㌔の馬体を艶やかに輝かせて、広大なパドックを堂々と歩いていた。菅原騎手はオペラに跨ると微笑を浮かべた。オペラは本当に度胸が据わっていて、騎手に安心感を与えてくれる馬なのだ。返し馬では、このコース特有の芝とダートの切れ目を何度も確認し、人馬の呼吸を合わせた。

　ゲートが開いた。快足牝馬キョウエイマーチがハナを切る。メイセイオペラは外目の５～６番手につけた。いつもより後ろだが、菅原騎手としては想定内の位置取り。４コーナーの手応えは抜群。鞍上は自分に言い聞かせた。

「東京の直線は長い。坂の頂上あたりまで、ギリギリまで我慢だ」

　鞍上が我慢を重ねるなか、メイセイオペラは馬なりで２番手にポジションを上げた。残り２００㍍、菅原騎手は満を持して追い出した。オペラは軽やかに先頭に立つと、一気に後続を突き放した。実況アナウンサーが叫んだ。

≪メイセイオペラやりました！　水沢の雄メイセイオペラ、見事フェブラリーステークス、中央のＧＩを制覇いたしました！≫

　菅原騎手はゴールの50㍍手前で勝利を確信し、早くもガッツポーズをしそうになったが、なんとかゴールまでこらえた。地方所属馬による中央ＧＩ初制覇という快挙は、それほどの完勝劇で成しとげられた。

　ゴールの瞬間、柴田厩務員は頭が真っ白。快挙の実感はなく、「よかったなあ」と、まるで他人事のような感覚だった。

　夫の遺影を抱き、スタンドでレースを見守っていた明子夫人は、天に向かって叫んだ。

「あなたやったわよ。あなた夢が叶ったわよ！」

　水沢競馬場にあるＪＲＡの馬券売り場では、小さなモニターに大勢のファンがかじり付いていた。勝利の瞬間、みんなの歓喜が爆発した。

　菅原騎手は客席に近い芝コースに出て、観客にメイセイオペラの勇姿を見てもらおうと思った。ところが、出口の場所がわからない。仕方がないので、ダートコースを通っていくと……。

≪イ・サ・オ！　イ・サ・オ！　イ・サ・オ！≫

　誰かが発したイサオコールは、やがて大合唱となり、東京競馬場に響き渡った。