98年１月、明け４歳のメイセイオペラは、川崎記念に挑戦。先行して４着という結果は健闘と言える。しかし菅原騎手は、勝った船橋のアブクマポーロの強さにショックを受けた。これほど凄い馬がいるとは……。

　岩手競馬が冬のオフシーズンに入ると、メイセイオペラは福島県のテンコー・トレーニングセンターへ向かった。歴戦の疲れが癒えると、坂路調教に精を出した。当時、坂路で鍛えられる地方馬はほとんどいなかった。

　春、水沢競馬場に帰ってきたメイセイオペラを見て、菅原騎手は驚いた。トモに筋肉がついて、体全体もひとまわり大きくなり「これほど成長する馬は珍しいぞ」と思った。

　柴田厩務員も、「馬ってこんなに変わるんだな」と目を見張った。肩まわりの筋肉といい、お尻まわりの筋肉といい、別馬のようにたくましく進化している。

　５月のシアンモア記念（水沢）で演じた６馬身差の圧勝劇も、菅原騎手を驚かせた。体だけでなく精神面も成長して、「いよいよ本当のオープン馬になったな」と感じた。

　６月の帝王賞（大井）では逃げを打った。最後はアブクマポーロとバトルラインに交わされ３着だったが、直線半ばまで先頭を譲らなかった。菅原騎手はこう思った。

「やっぱりアブクマポーロは強い。だけどオペラ自身はいいレースをした。３コーナーで手応えが怪しくなった川崎記念の走りとは全然違う」

　７月のマーキュリーカップ（水沢）は、３コーナーで先頭に立つと、後続を瞬く間に突き放して圧勝。８月のみちのく大賞典（盛岡）は、レコードタイムで大楽勝した。

　次はいよいよ、岩手競馬が誇る大一番、マイルチャンピオンシップ南部杯（盛岡）。船橋のアブクマポーロが参戦を表明し、対決ムードが高まった。アブクマポーロはメイセイオペラを一蹴した川崎記念を皮切りに、ダートの重賞を６連勝中。名手・石崎隆之騎手を背に無類の強さを誇り、“船橋の怪物”と呼ばれていた。

　98年10月10日、盛岡競馬場。南部杯のファンファーレが鳴り響くと、大入りのスタンドから拍手と歓声が沸き起こる。１番人気はアブクマポーロで、２番人気は前年覇者のタイキシャーロック。メイセイオペラは３番人気に支持された。菅原騎手は、「思い切ったレースをして、ファンの期待に応えたい」と考えていた。

　メイセイオペラは好スタートを決めて、難なく先頭に立った。ぴったり折り合って道中を進んだ。直線、メイセイオペラが後続を突き放すと、スタンドはお祭り騒ぎ。地元馬の鮮やかな逃げ切りに、大歓声が弾けた。

　暮れの東京大賞典は、アブクマポーロに交わされて２着。しかし陣営は悲観しなかった。２０００㍍の帝王賞や東京大賞典ではアブクマポーロに敗れたが、１６００㍍の南部杯では勝利した。つまりメイセイオペラにとっては、マイル戦がベストなのだ。