最大の敵は、自分自身。そんなエピファネイアのクラシック第一弾、皐月賞は、まさにそこが勝敗を分ける結果となった。１コーナーで「スイッチ」が入ってしまい、スタミナをロスしたエピファネイアは、直線では２歳王者ロゴタイプと競り合ったものの、半馬身遅れて２着。福永騎手は、あそこで掛かった差が最後に出てしまった、と悔やんだ。

　続く大目標のダービーでも、エピファネイアは道中、行きたがった。鞍上の苦心の手綱にもかかわらず、力んだまま中団を追走。さらに３コーナーで躓いてバランスを崩す不運にも見舞われた。それでも直線は、まるで母シーザリオのオークスのように馬群を縫って進出したが、ついに先頭かというところで、さらに外からやって来たキズナの豪脚にわずかに屈した。福永騎手は「この馬の有り余る闘志をうまくコントロールできませんでした」と、半馬身の差を馬ではなく、自らの責とした。

　そんなエピファネイアの歯車がすべて噛み合う瞬間が訪れたのは、夏を越した３歳秋のことだった。

　課題に満点で回答する内容となった、秋初戦の神戸新聞杯。ハミを替え、舌を縛るなどさまざまな工夫を施した成果としての２馬身半差の差し切り勝ちに、福永騎手は「ダービーでできなかったことがやっとできた。こういうレースをするために牧場、厩舎のスタッフとみんなでやってきた」と声を弾ませた。

　そして迎えた菊花賞、エピファネイアは、この馬がその能力をきちんと発揮したらどんなことになるのかを、これでもかと示してみせた。

　福永騎手になだめられながら３番手につけたエピファネイアは、平均ペースの長丁場をぴたりと折り合って進む。直線を向いてもまだ鞍上の手は動かない。前を交わし、ぐんぐん差を広げると、最後は手綱を緩めながらゴール。２着には５馬身という大きな差がついていた。

　結局、福永騎手は最後まで鞭は使わなかった。いわゆるノーステッキで、この「あかん馬」を制御しきってみせたのだった。

　レース後、「エピファネイアと出会ってスキルアップできた」と語った福永騎手は、この５年後の18年、ワグネリアンでダービー初制覇。さらに20、21年もコントレイル、シャフリヤールで勝利し、歴代２位のダービー３勝をマークすることとなる。