名馬の足跡をたどっていると、軽い驚きに包まれることがある。

　――えっ……この時点ではまだ、この程度の評価なの？

　時おりそのように感じるのだ。

　のちに日本ダービーを制するエイシンフラッシュは、２０１０年の３歳春、５戦３勝の戦歴を引っさげて皐月賞に駒を進めた。だが、ファンの評価は18頭中の11番人気に過ぎなかった。共に芝２０００㍍を舞台とする、暮れのエリカ賞、年初の京成杯を連勝していたにもかかわらずだ。

“人気の盲点”となる実力馬はもちろん多い。ましてやこの時は中間に熱発していた。前哨戦の若葉ステークスを使えず、人気を余計に落としたのは確かだった。

　だがそれでも、こうも思えてならないのだ。皐月賞でのこの人気は、同馬の持つイメージの一面を、やはり相応に照らし出していたのだと。

　06年11月、英国タタソールズの繁殖セリに２人の日本人が参加していた。獣医師と事務局スタッフ、共に社台ファームに働く職員だった。

　この頃、欧州経済は好況のため、購買予定の繁殖牝馬は高騰してしまい、落札できなかった。すると２人は、見栄えのする別の馬に目を向けた。独セントレジャーなど重賞を４勝した彼女は、名をムーンレディといった。独の１０００ギニーやオークスを勝った名牝がその祖母にいた。

　受胎していたのはキングズベスト（その父キングマンボ）だ。英２０００ギニーを制した同馬は、筋肉痛のため00年の英ダービーを回避すると、向かった愛ダービーで骨折に見舞われた。やむなくの引退後、種牡馬になったのは、２０００ギニーの勝ちっぷりはもちろんだが、世界的名牝・アーバンシーを半姉に持つ血統背景も大きな理由だった。

　結局、ムーンレディは30万ギニー（当時のレートで約７０００万円）で社台ファームが落札した。そして来日後の翌07年３月27日、３番仔にあたる牡馬を無事に産み落とした。

「サンデーサイレンス系の、見慣れた品の良さとは違って、ヨーロッパ血統特有の重厚感に満ちた馬体に興味を惹かれましたね」

　仔馬を知る社台ファームの１人がそんな述懐を残している。

　育成・調教段階へ進むと、素軽い動きやハンドリングのしやすさが評判を呼んだ。09年７月のデビュー戦には阪神の芝１８００㍍が選ばれた。15頭立ての６着と、のちのＧI馬にすればひっそりした船出となったが、当初の予定どおり、早めに１度使ってピリッとさせた後は、成長を促すため再び放牧に出された。迎えた10月、エイシンフラッシュは２戦目の芝２０００㍍を期待通りに勝ち上がったのだ。道中は馬群でじっと我慢し、前にできた壁の隙間を直線で抜け出すという味な内容だった。

　続く萩Ｓは直線の不利もあって３着に敗れたものの、その先のエリカ賞と京成杯では、前を行く馬をとらえきって堂々の連勝を飾った。そして前述したように、熱発に見舞われはしたものの「まずまず満足のいく状態」（藤原英昭調教師）が整う中で皐月賞を迎えたのである。

　11番人気でのＧI初挑戦ながら、同馬は３着に健闘した。低評価の理由をあらためて探れば、「連勝したとはいえクビ・ハナの僅差だったこと」や「中間の熱発」、さらに「サンデー系有力馬との比較では切れ負けしてしまう」とのイメージが広がっていたこと、などをあげられる。血統面からの重厚な印象は、同馬から容易には去ろうとしなかった。

　だが、そうした印象と評価は、続くダービーで一変する。７番人気ながら頂点に上り詰めた時、競走名に違わぬ末脚の“一閃”を私たちは確かに認めたのだ。同時にそれは、見たことのない“閃光”でもあった。