７月30日。突然逝ったディープインパクトの訃報に接したとき、数多くのマスコミを通して、私たちは「最強馬」という言葉を耳に、文字を目にした。

　まったく異存はない。彼はたしかに日本の競馬史上、誰もが認める最強馬だった。

　ただし、長く競馬を愛し続けてきたファンの多くは、リアルタイムで目撃し、ずっと忘れることのできない特別な馬がいる。まさに何年、何十年先でも語り継いでいきたい自分だけの「最強馬」。

　タケシバオー。

　この競走馬の名前を挙げる人は、多分、かなりの数、いると思う。

　半世紀前、彼は敬意を込めて怪物と呼ばれた。

　海外での２度の敗戦を除けば、27戦16勝。２着10回。３着１回。いまでいうＧIレースの勝ち星は２つ。朝日杯３歳ステークス（現・朝日杯フューチュリティステークス）、天皇賞（春）。ほぼ１００％の連対率は特筆すべきだが、戦績からは怪物をイメージすることはできない。が、その勝利の中身を知れば、彼の凄さを納得してくれるだろう。怪物と呼ぶことを許してくれるはずだ。

　誕生から幼少時代、生産に携わった関係者は彼に大きな夢は抱かなかった。小さくて見栄えのしない仔馬。これが彼への評価のすべてだった。

　父はチャイナロック。のちにリーディングサイヤーにもなる名種牡馬だが、この頃はまだ目立った産駒に恵まれず、血統面でも期待はされていなかった。

　２００万円。当時としても決して高くはない価格で取引され、タケシバオーは競走馬としてのスタートを切ることになった。オーナーの小畑正雄は競馬専門紙の経営者で、競馬解説者としても活躍した人物だった。

　１９６７年、東京の三井末太郎厩舎に入厩。当初は４００㌔そこそこの馬体だったが、海外から特別に輸入した飼料や馬の状態に合わせた入念な調教を施された結果、逞しく変身。６月のデビュー戦を迎えたときは４６０㌔にまで成長していた。

　ほとんど期待をかけられなかったタケシバオーは、着実にその存在をファンにアピールしていく。２着。２着。そして３戦目で勝ち上がり、続く４戦目で３着と、国内のレースでは最初で最後の連対を外すという彼にとっては“惨敗”を経験すると、屈辱をバネにするかのように連勝街道を突き進むことになる。

　４連勝を目指し出走した３歳馬（現表記・２歳）の総決算、朝日杯３歳ステークスで２着馬に７馬身の差をつけ圧勝。誰もが来年のクラシック最有力馬として認める存在になった。

　いまでは当たり前のように使われる“三強対決”。私の中ではタケシバオーの時代にはじめて耳にしたコピーだった。

　アサカオー、マーチスを加えた三強の戦い。68年のクラシック戦線は３頭が雌雄を決する舞台として長く語り継がれている。ただし、タケシバオーの怪物伝説を記すとき、三強時代は序章に過ぎない。怪物が本当の牙を剥くのは、もう少し先のことになるからだ。実際、皐月賞、日本ダービーの勝者の名前にタケシバオーの文字はない。トライアル戦も含めて彼はつねに２着に甘んじることになる。それはともかく、当時のファンは熱狂した。三強の戦いに惜しみない拍手を送った。

　最初の対決は弥生賞。レースは前半１０００㍍が57秒７というハイペースに巻き込まれたタケシバオーがゴール前で失速、アサカオーに差され２着。マーチスは３着だった。続くスプリングステークスは、マーチスの末脚に屈して２着。３着はアサカオーの順でゴールした。

　そして、重馬場で行われた皐月賞。タケシバオーは、ここまでの２戦同様１番人気に支持された。しかし、立ち遅れて先頭集団に加わることができず６番手でレースを進めることになった。後方にアサカオーとマーチス。遅れを取り戻そうと、タケシバオーは向正面で２番手に進出、３コーナー手前では先頭に立った。ここから徐々に２頭も動き出し、ファンの目は３頭に注がれた。

　直線、追いすがるアサカオーは振り切ったが、前走のスプリングステークス同様、マーチスに差され、皐月の冠は彼の前を素通りした。

　七夕ダービー。東京競馬場の改修工事で、この年の日本ダービーは７月７日に行われた。

　一生で一度の晴れ舞台。ここで三強は“勝負の綾”で世代最強の称号を手にすることはできなかった。９番人気の伏兵タニノハローモアが大勝負にでた。単騎の大逃げ。離れた位置にタケシバオーとアサカオー。マーチスは、いつものように後方で満を持した。

　しかし、直線に入ってもタニノハローモアが悠々と先頭を走る。タケシバオーは後ろに控える二強の“影”を気にして動けなかった。前を捉えに行けば自分が餌食になる。結局、この躊躇いがタニノハローモアの逃げ切りを許してしまった。

　２着タケシバオー。３着アサカオー。４着マーチス。勝者には酷だが、予想外の結果に場内はどよめきと落胆が支配した。そして、ここで三強の戦いは翌年の天皇賞（春）まで見納めとなる。