95年は、中央競馬と地方競馬の交流を目的として多くの指定交流競走が設けられた開放元年である。ライブリマウントは早々と交流レースに出走し、帝王賞、ブリーダーズゴールドＣ、南部杯を制していた。そんな中、６月13日、川崎競馬場で行われた牝馬限定戦のエンプレス杯に中野調教師はホクトベガを送り込んだのだった。その夜、負ければどうなるのかと気をもんでいた私のもとに仲良しの競馬記者から電話が入った。「すごいことになってますよ。ホクトベガ、なんと18馬身、馬なりでぶっちぎりました！　場内まだどよめいてます」と言う。事件だった。鞍上は京王杯スプリングＣからコンビを組んだ横山典弘騎手で、「勝ちに来たのだからホッとしている」と愛あるコメントを残している。おそらく、当時のホクトベガを一番正当に評価していたのは横山騎手だったのではないだろうか。中野調教師は「交流レースに連れていくならヒシアマゾンかホクトベガ。そうでないと相手に失礼だと思った」と語ったが、その勇気ある決断には拍手を送るしかない。

　エンプレス杯を勝った後、ホクトベガはもう一度芝に挑戦する。しかし函館記念11着、毎日王冠７着、天皇賞(秋)16着。福島記念２着、阪神牝馬特別５着。気がつけば５歳が終わっていた。

　芝では足りない。やはりダートへ。明けて６歳になったホクトベガは交流レースの川崎記念に出走し、２着馬に５馬身差をつけて圧勝する。「ホクトベガという生き方」の第三章ダート編が本格的に始まった。フェブラリーＳも圧勝。そして船橋のダイオライト記念、高崎の群馬記念と勝ち続ける。大井の帝王賞にはホクトベガを見ようと入場人員レコードを更新する８万近いファンが集まった。ホクトベガは期待に応え２馬身差の圧勝。総獲得賞金が牝馬では世界一となる。連勝はその後も続いた。２度目のエンプレス杯は８馬身差、盛岡の南部杯は７馬身差、エリザベス女王杯４着を挟み浦和記念も勝ち、有馬記念９着を挟んで明け７歳になったホクトベガは、２度目の川崎記念も楽勝して交流レース10連勝を達成した。

　ホクトベガの行く先には強い馬が勝つところを見たいと願うファンがつめかけ、地方競馬場の入場者、売り上げ増に大きく貢献した。ホクトベガの真似をしてダート交流レースに挑戦した馬も少なくない。けれど誰も彼女にはかなわなかった。ホクトベガは全国にその名をとどろかせ「砂の女王」と呼ばれる大スターになっていった。黙々と走り続ける７歳の牝馬が、スーパモデル並みの後肢で砂を蹴り上げ、むくつけき男馬をねじ伏せる。それは見る者に、特に女性ファンにたまらない快感と底知れぬ感動を与えた。

　Ｖ10を達成し、ついに陣営は引退を決め、最後にダートの最高峰ドバイワールドカップに挑戦することになった。３月３日に日本を発ったホクトベガは、ナドアルシバ競馬場に入厩。体重が26㌔も減ってしまい裂蹄も発症したが、早めに現地入りしたおかげで徐々に環境にも慣れ、現地の装蹄師の努力もあってなんとか29日、出走にこぎつける。ところが当日、レースが始まる前に豪雨になった。砂漠の中にポツンと存在する競馬場は水浸しになり、５日後に延期が決定。多くのプレスや応援団は帰ってしまったのだった。

　翌日からは晴天が続いた。ホクトベガには願ってもない延期で、日に日に状態は上向いていった。レース前夜、私は森滋・芳恵ご夫妻と夕食を共にした。41戦を走り抜いたホクトベガの思い出話はつきなかった。「もう自分たちだけの馬じゃない、ファンの馬になってるんだよね。酒井牧場は首を長くして帰ってくるのを待ってるよ」と森さんは言った。ただ無事に走ってきてくれますように、と私たちは乾杯した。

　97年４月３日。レースの４時間前からゴールラインの外ラチ沿いに張りついていた私は、本馬場に入場したホクトベガを見て、なぜか初めて彼女を女らしいと思った。藤井浩厩務員に大声で「調子はどうですか？」と聞くと「いい感じ」と答えが返る。鞍上はホクトベガを知り尽くした横山典弘騎手。ゼッケン６番。馬券は売っていない。

　８番枠からスタートすると、ホクトベガは４番手につけた。コースはおむすび型で、逃げると思われたサイフォンのペースが意外に遅く、馬たちはコンパクトにかたまってスタンドから遠ざかる。いつの間にか前に入られてホクトベガは後方に下がった。最後のコーナー手前でペースが上がる。そのときホクトベガが前のめりに倒れた。起き上がろうとしたところへ後ろから馬が来て２頭が倒れ込む。起き上がって反対側に走り出したのはビジューダンドで、ホクトベガは倒れたまま動かない。放り出された横山騎手がベガの首にしなだれかかっている。シングスピール、サイフォン、サンドピットと次々馬が目の前のゴールを通り過ぎていくが、ホクトベガは戻ってこなかった。

　なんとかして事故現場に近づこうと走り回ったが馬場の中には入れてもらえず、けっきょく私は表彰式の済んだ本馬場に戻った。しばらくして煌煌とライトに照らされた無人のコースをゴール地点に向かって歩いてくる二人の男が見えた。中野調教師と森オーナーだった。「先生、ベガは？」と私は叫ぶ。その声に中野調教師は両手の人差し指でバッテンをつくった。森オーナーはがっくりと肩を落とし「せっかく応援に来てくれたのにごめんな」と小さな声で言った。二人が行ったときにはすでにホクトベガは安楽死させられていたという。左前肢の複雑骨折だった。まさかコースの上で一生を終えるとは誰が想像しただろう。藤井厩務員がぽつんとコースに立っていた。手にした綱が頼りなく揺れていた。

　これが「ホクトベガという生き方」である。

　夜空を見上げ北斗七星からこと座のベガへと光をたどると、いつも私はホクトベガとサンデーサイレンスの間に生まれた馬がブリーダーズＣクラシックを走る姿を思い浮かべる。ありえたかもしれない未来はせつない。「彼女はモナリザ。その強さは永遠の謎だ」。かつて中野調教師はそう語った。ひたむきに走り続けた「ホクトベガという生き方」は、謎を残したまま今なお色あせない砂の女王伝説として語り継がれている。