「ホクトベガという生き方」があった。誰にも真似のできないとびきりユニークでドラマティックな生き方だ。ヒロインは１頭の牝馬ホクトベガ。彼女に会うために25年前、１９９３年の１月に時計の針を戻してみたい。

　その日は93年の中央競馬開催初日で、３レースの新馬戦に間に合わず記者席に入るなり「ホクトベガどうでした？」と聞いた私に「あれは強い。ダートの１２００で９馬身ちぎったからな、タイムも優秀」とベテラン競馬記者の一人が教えてくれた。手綱を取ったのは加藤和宏騎手。体重５００㌔の大女は、１分12秒５という好タイムを馬なりで叩き出しデビュー戦を飾ったのだった。

　牝馬クラシックという本流を目指す。それが「ホクトベガという生き方」の第一章だ。カトレア賞で２勝目を挙げ、続くフラワーＣを楽に勝ち上がり初重賞制覇を遂げるとホクトベガには「東のベガ」というニックネームがついた。「西のベガ」はチューリップ賞を勝ったトニービン産駒のベガ。こと座の一等星ベガという星の名前を共につけられたのは単なる偶然だが、これが不思議な縁となった。桜花賞は西のベガが１番人気に応えて優勝し、ホクトベガは５着。体重はマイナス８㌔で、輸送が苦手らしいと判明する。

　オークスもベガが勝ち二冠を達成した。距離延長は望むところと陣営は期待を寄せたが、ホクトベガは６着に敗れた。ＧⅠでは決め手に欠ける。東のベガはイマイチだな、との声が聞こえた。

　夏を越し、ホクトベガは当時の牝馬三冠レースの最終戦エリザベス女王杯を目指した。ぶっつけとなったベガは２番人気で、上り馬スターバレリーナが１番人気に推され、クイーンＳ２着、ローズＳ３着のホクトベガは９番人気。ローズＳの２週間前から栗東入りしていたが馬体はさらに減っていた。ケイウーマンがハイペースを刻み、最内１番枠から出たホクトベガはいつもと違って中団後方につける。左前にベガ。４コーナーを回ってインに進んだホクトベガは前を行くデンコウセッカを内からかわす。馬群を割ってノースフライトが先頭に躍り出た。同時にホクトベガが力強くインから抜け出す。並ぶ間もなくホクトベガがグイグイ伸びた。ベガが２頭を追ってきてはいたが、ホクトベガはノースフライトに1馬身半差をつけて勝った。

　中野隆良調教師も森滋オーナーも、いやまいったなと笑い、加藤騎手は「後方待機、インをつくという作戦通り、ぴったりはまった」としたり顔。関西テレビ実況アナウンサーの「ベガはベガでもホクトベガです！」という名文句は今も語り継がれている。単勝３０４０円、馬連２万５６５０円。2分24秒９はレースレコードだった。

　ホクトベガの生まれ故郷は、二冠馬マックスビューティの生産者としてファンに知られた酒井牧場だ。父はニジンスキー産駒のナグルスキー。母はフィリップオブスペイン産駒のタケノファルコン。体が柔らかく中型の母とは違い、頭が大きく骨太の仔馬を酒井牧場の酒井公平氏と中野調教師は勧めなかったが、森オーナーは一目で気に入ったという。育成調教が始まると、ホクトベガはほかの馬についていけず、期待するオーナーをがっかりさせたらしい。それも２歳になり入厩するころにはいい動きを見せるようになる。中野調教師は大きな馬だからとじっくり仕上げていった。田端正照調教助手から「これは走る」と聞かされた記者も多い。それでも、じっさい周囲の期待に応えＧⅠを獲る馬は数少ない。とりあえずホクトベガは牝馬三冠の一つを手に入れた。脚質転換にも成功した。芝の２４００であのレースができるのなら、未来は明るい。私はそう思っていた。