ステイゴールドは「猛獣系」のキャラクターである――と広く知れわたったのは、いつごろのことだったのか。

　少なくとも私は、競走生活の晩年近くまで知らなかった。それどころか、「いつも頑張って２、３着に来る、けなげな頑張り屋さん」といった、ほぼ真逆のキャラだと思い込んでいた。

　この馬は、デビュー３戦目の未勝利戦で最終コーナーを曲がろうとせず、熊沢重文騎手を落馬させ、競走を中止している。３歳（新年齢表記、以下同）になった１９９７年２月15日のことだった。早くから気の悪さを思いっきり出していたわけだが、私がその競走中止の詳細を知ったのは何年も経ってからだったし、正直に言うと、そのころはステイゴールドという馬がいたことすら知らなかった。

　その年、97年のクラシック戦線は、今年（２０１７年）と同じように主役不在の大混戦と言われていた。終わってみれば、春の二冠をサニーブライアンが制し、ほかにもメジロブライト、シルクジャスティス、サイレンススズカ、ランニングゲイル、エリモダンディーなど錚々たるメンバーが揃っていた。

　そんななか、ステイゴールドはダービーの翌週、ようやく５００万下を勝ち、９月に９００万下の阿寒湖特別で３勝目を挙げる。そして重賞初参戦の京都新聞杯で４着、次走の菊花賞で８着となった。

　私がこの馬の存在を知ったのはそのころで、意識するようになったのは、次走のゴールデンホイップＴから98年２月のダイヤモンドＳまで４戦連続２着になったころからだ。

　つづく日経賞で４着となったあと、天皇賞（春）ではメジロブライトの２着、目黒記念３着、宝塚記念でサイレンススズカの２着と、シルバー＆ブロンズコレクターぶりを本格的に発揮しはじめる。

　その後も、天皇賞（秋）ではオフサイドトラップの２着、有馬記念ではグラスワンダーの３着、翌99年の日経賞から宝塚記念まで、天皇賞（春）の５着をはさんで４戦も３着となり、天皇賞（秋）では２着。

　狙ってやろうとしても、なかなかこれだけ２、３着をつづけられるものではない。私はこういう馬が大好きで、カシマウイング、ランニングフリー、ナイスネイチャといった、往年のシルバー＆ブロンズコレクターたちの姿を重ね、微笑ましい気持ちで眺めていた。

　カシマウイングは80年代半ばから90年にかけて走り、41戦８勝２着14回３着３回というシルバーコレクターだった。ＧⅡを３勝したが、ラストランの90年天皇賞（春）は３着だった。

　同い年のランニングフリーも重賞を３勝した強い馬だったが、88年の天皇賞（春）で２着になったほか、ＧⅡ、ＧⅢでも２着２回３着３回と、勝ち切れないところがあった。

　ナイスネイチャは91年から93年まで有馬記念で３年連続３着という記録を持つブロンズコレクターだ。94年７月のＧⅡ高松宮杯で２年７カ月ぶりの勝利を挙げたときは大きな拍手と声援が贈られた。

　カシマウイングとランニングフリーが走ったときには、イナリワン、オグリキャップ、スーパークリークの平成三強がいて、ナイスネイチャはトウカイテイオーと同い年だった。生まれた時代が悪かったとも言え、そんなところも人々に愛される要因になっていた。

　ステイゴールドも、古馬になってからスペシャルウィーク、エルコンドルパサー、グラスワンダーといった、武豊騎手いわく「世界中見わたしても強い３頭」を相手にしながら、ＧⅠでもＧⅡでも上位に顔を出しつづけた。
「善戦マン」という言葉がナイスネイチャに対してしばしば使われたが、ステイゴールドも同じように見られ、多くの人々に応援されるようになっていった。