キーストン、テンポイント、サイレンススズカなど、競走中に落命した名馬はその悲劇性ゆえ、ことに強い印象を残すものだ。そのなかでもひときわ異彩を放っているのが１９９５年の宝塚記念のレース中に重傷を負って命を絶たれたライスシャワーである。

　92年の菊花賞と、天皇賞（春）を93年と95年の二度制し、ＧⅠ競走を３勝したことは立派だが、その反面、凡走したレースも数多く、歴史的名馬と呼ばれる優駿たちに比べると成績の面で見劣りがすることは否めない。

　しかしライスシャワーは95年度のＪＲＡ賞特別賞を受賞し、翌96年には京都競馬場の敷地内に慰霊碑が建立された。またＪＲＡが２０００年に行ったファン投票企画『20世紀の名馬大投票』では、顕彰馬のメジロマックイーンやテイエムオペラオーらを抑えて11位にランキングされている。

　当時からこれを「過剰な評価」とし、その悲劇性が強調され過ぎだという声は少なくなかった。しかしライスシャワーは今も多くのファンに愛され、歴代の名馬に伍して語られ続けているのもまた確かである。ここでは彼が歩んだ時代の競馬シーンを振り返りながら、その人気のわけを改めて考えながら筆を進めることにしよう。
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　ライスシャワーは89年３月、北海道登別市にあるユートピア牧場で誕生する。そこは、かつてクリフジ、クリノハナで二度の日本ダービー制覇を成し遂げた栗林友二が創業した名門牧場である（当主は栗林英雄）。

　父は英ダービー馬ロベルトの直仔、リアルシャダイ。社台ファームの代表であった吉田善哉の所有馬としてフランスで競走生活を送り、ドーヴィル大賞（Ｇ2）に優勝したほか、Ｇ1のジョッキークラブ賞（仏ダービー）を２着、サンクルー大賞を３着、凱旋門賞でも５着に入った実績を持つ。現役を引退して84年から日本で種牡馬入りすると、２世代目の産駒から桜花賞馬シャダイカグラを送り出して大きな注目を集めていた。

　母のライラックポイントは、８戦８勝で無敗のまま引退した“伝説のスーパーカー”マルゼンスキーの初年度産駒。勝ち鞍は条件戦の４つのみだったが、母系の血統に目を移すと、曾祖母クリノホシの兄に前述したダービー馬クリノハナの名が見えるなど、ユートピア牧場が大切に育てた血脈を受け継いでいた。

　礼宮文仁親王殿下（現・秋篠宮）と紀子妃殿下の御成婚にちなんでライスシャワーの名を冠せられたともいわれるライラックポイントの第４仔だが、牧場時代からあまり大きな期待を寄せられていたわけではない。４００㌔を少し超えた程度で、牡馬としては体が小さかったからだ。

　２歳の３月に美浦トレーニング・センターへ入厩するが、調教師の飯塚好次も同じような印象を持ったという。ただそのぶん仕上がりも早く、８月の新潟競馬でデビュー戦を迎えることができた。「ぶざまな競馬はしないだろう」とぐらいに思って送り出した芝１０００㍍戦で、ライスシャワーは２番手から抜け出して快勝した。続く新潟３歳Ｓ（現・２歳Ｓ）は11着に大敗したが、距離が１６００㍍に延びたオープン特別の芙蓉Ｓでは重馬場をものともせず、４コーナーで先頭に立ってそのまま押し切った。
「もっと距離が延びたら、もっと良さが出てくるかもしれない」

　レース後に飯塚はそう感じて、この小柄な牡馬に淡い期待を抱いた。しかしその後、調教中に右前肢を骨折。休養を余儀なくされた。
　美浦トレセンで雌伏の時を過ごすこと約半年、３月のスプリングＳで戦列に復帰した。しかし牡馬クラシック戦線は、戸山為夫調教師によるハードトレーニングで鍛え上げられた強靭なフィジカルで他を圧し続けるミホノブルボン一色に染め上げられ、ライスシャワーは忘れられた存在となっていた。事実、スプリングＳと皐月賞では、優勝したミホノブルボンからそれぞれ１秒６、１秒４も離されて大敗。続くＮＨＫ杯でも８着に敗れて、日本ダービーでは18頭立ての16番人気、単勝オッズは万馬券となるようなありさまだった。

　しかし当のライスシャワーは復帰後３戦を叩かれながら、確実に調子を上げていた。体重を見てもそれは明らかで、スプリングＳの４５０㌔から20㌔も絞れて、やや細いぐらいにスカッとした体形を取り戻していた。

　その日本ダービーでライスシャワーは低評価を覆し、驚きの好走を見せた。積極的に２番手を追走し、直線で一度はマヤノペトリュースに交わされながら、それをわずかに差し返しての２着入賞。皐月賞から手綱をとっている的場均は体の小ささに似合わぬタフな走りに、ステイヤーとしての高い資質を感じ取っていたという。

　ただし逃げ切ったミホノブルボンとの差は４馬身と、この時点では決定的なビハインドと言えた。ファンも関係者もニューヒーローの二冠達成にただただ沸き立っていた。