騎手と競走馬。それぞれの天才が出会う舞台は海の向こうに用意されていた。

　香港国際Ｃ。

「武くんもシンコウキングで行くことになっていましたから、そのときなら、と言うと、わかりました、と」

　結果は５着と敗れはしたが勝ち馬との差は０秒３。のちに武は「香港で乗ったときからスズカは化け物だと思った」とコメントしている。

　いずれにしても衝撃のデビュー戦から屈辱の弥生賞、不完全燃焼のダービー。そして一流の古馬たちとの対戦を経て、スズカの３歳は終わろうとしていた。

　明けて98年。スズカはようやく心身ともに本格化し、未来に語り継ぎたい名馬としての道を歩み出すことになる。

「香港遠征から帰って一息入れた頃かな、ガラリと変貌しましたね。全体に幅が出て、激しい気性も姿を消しました」

　卓越したスピード能力を持っているがマイラーではない。距離は１８００㍍がベストだが２０００㍍でも大丈夫。こう判断した橋田氏は１８００㍍のレースを中心に使いながら距離を延ばし、最終的には秋の天皇賞を目指す。こんなプランを立てた。

　２月14日、東京競馬場で行われたバレンタインＳ。鞍上は武。関東の土曜日に行われるオープン特別に騎乗するために出向いてきた。

　１０００㍍通過が57秒８のハイペースで進み、ライバルに影を踏ませず楽勝。

　この後、冒頭の毎日王冠まで宝塚記念を挟み５連勝を記録するが、このわずか６戦の走りでスズカは語り継ぎたい名馬となった、と言ってもいいだろう。

　私たちは、その“異能”に驚嘆し、彼が演じるショーを心の底から楽しんだ。

　中でも圧巻だったのは金鯱賞だった。

　正直、逃げてそのままというレースはこれまで飽きるほど見てきた。しかし、それは展開が味方したり、有力馬が牽制しあったり、といった“説明”のできるレースが多かった。が、スタートからゴールまで後続馬の存在をまったく気にかけず、当たり前のように走り、２着馬に１秒８の差をつけて走り抜けた逃げ馬の圧勝シーンは見たことがなかった。

　スズカにとっては勝負の駆け引きも展開の助けも必要がなかった。何も画策することなく、自分のペースでひたすらゴールを目指す。あくまでも自然体で。

　私たちはレース中、ただスズカの走りだけを見ていた。追跡者たちがそのスピードに戸惑うさまは、あえて観る必要はなかった。これまでの競馬観戦で一度も経験したことのなかった天才の独演会。それが楽しかった。面白かった。

　彼には何もいらない。思うままにしろ。そして思うままに駆けろ。

　この頃の私たちの偽らざる心境だった。

　そして、11月１日。天皇賞・秋。

　いつものようにショーは始まり、いつものように幕を閉じるはずだった。しかし４コーナー手前、スズカが突然バランスを崩したとき、快速伝説は未完のまま終焉を迎える。

　あの日、どれだけ痛快なシーンを見せてくれたのだろうか。どれだけ前を走っていたのだろうか。

　サイレンススズカ。ＧⅠの勲章はわずか一つ。それでも、未来に語り継ぎたい名馬。彼の最期を実際に目の当たりにしたとき、少なくとも私にとって競馬観戦の楽しみの一つは失われた。そして、その思いは驚くほど多くの人々が共有していたのだ。歓喜の日曜日となるはずが、一転して沈黙の日曜日に。やがて声を取り戻したとき、私たちは語りはじめた。スズカがいなくなった寂しさと駆け引きのない勝負の清々しさを――。

　語り継ごう、彼と過ごした素晴らしい日々を。これからも、いつまでも。