06年の２月、管理調教師の池江泰郎から、ディープは、春の最大目標である天皇賞を使ったあとは、イギリスのキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳかフランスの凱旋門賞のどちらかに向かう予定であると発表された。

　年明け初戦の阪神大賞典は稍重発表だったが、武に言わせると「コンディションとしては不良」だった。そのやわらかな馬場も強風もものともせず、ディープは快勝した。

　次走の天皇賞・春は圧巻だった。流れが遅いと見るや、２周目の３コーナーから一気に動いて前をひとまくりにし、２着に３馬身半差をつけて勝った。

「この馬はずっとみんなの夢を背負って走っている。その夢がどんどん大きくなるのは自然なことだし、ぼくも託すものが大きい。これだけ強くなれば、当然海外が視野に入ってくる。ただ、それは人間だけでは決められない。海外というのは、人が馬を連れて行くのではなく、馬が人を連れて行ってくれるものだから」

　その後、ディープが宝塚記念から凱旋門賞に向かうことが発表された。

　宝塚記念も圧勝だった。

「ディープ自身が、もっと大きな舞台で走らせてくれ、と思っているのかも。凱旋門賞は格好の舞台ですね」

　武はこうも言った。

「この馬より強い馬が世界にいるのかな、と思います。ディープの強さを世界に見せたい。自分が騎乗者であって本当によかったと思います」

　しかし、国内でのレース同様「負けられない」と思って臨んだ第85回凱旋門賞は、３位入線後失格という結果に終わった。前年の有馬記念同様、力を出し切っての敗戦でないことは明らかだった。ディープは、飛ばなかった。

　凱旋門賞の10日後、ディープが年内で現役を退くことが発表された。そして、帰国初戦は11月26日の第26回ジャパンＣ、引退レースは12月24日の第51回有馬記念になることが決まった。

　ジャパンＣでは、とにかくディープらしい走りをさせることだけを考えてエスコートすると、本来の「飛ぶ走り」で、２着を２馬身突き放して勝った。

　そしてラストランの有馬記念。いつものように後方につけ、４コーナーで外から前の馬たちを豪快にかわしにかかり、ラスト２００㍍地点で先頭に立って、突き抜けた。圧勝のゴールは、詰めかけた観衆の大きな拍手に迎えられた。

　パドックで尻っ跳ねすることも、返し馬でエキサイトすることも、ゲートで躓くことも、道中掛かることもなく、すべてのエネルギーをレースに集中し、強烈な「飛び」を見せた。

　武は「これまでのベストレースは？」と訊かれたら、このレースを挙げることが多い。

「ぼくは今でもこの馬が世界で一番強いと思っています」

　レース後、力強くそう言った。

「こんなにいろいろ考えさせられた馬は初めてでした。走ろうとする気持ちが強すぎて、難しい馬でしたね」

　ついに最強馬は完成された。名手がその強さをフルに引き出し、ひとつの伝説が幕を下ろした。

「こういう馬がどこかにいるはずだと思っていたら、本当にいた。夢ではなく実在したのだから、またこういう馬に出会えるかもしれない。それがディープの仔だといいですね」

　彼とともに、また「こういう馬」の登場を、待ちたい。　（文中敬称略）